고대 그리스 사람들은 뇌전증을 ‘miasma(고대 그리스어로 나쁜 공기를 의미)’가 영혼에 덧씌워지는 것으로 생각하였다. 고대 그리스신화 속 영웅이자 음유시인으로 알려져 있는 오르페우스(Orpheus, Ὀρφεύς)는 그의 작품집인 ‘Lithica’에서 뇌전증 환자처럼 보이는 증상을 묘사하였다. 그는 이 병이 달의 여신인 셀레네(Selene, Σελήνη)의 복수로 인해 발생했다고 하였으며, 그 저주를 받아 ‘몸을 앞으로 굽히고, 입에 거품을 문 채 땅바닥을 뒹구는 사람들’의 모습을 노래하였다.⁷ 또한, 셀레네와 거의 비슷한 개념으로 생각되는 달의 여신 아르테미스(Artemis, Ἄρτεμις; 로마에서는 Diana)도 그녀를 분노하게 만든 불경한 인간들에 대한 처벌의 개념으로 뇌전증에 걸리게 하는 이야기가 전해진다. 아테네의 아름다운 처녀인 키디페(Cydippe, Κυδίππη)는 델로스(delos)섬에서 열리는 아르테미스 여신의 축제에 참가하였다가 키아(Ceos)섬에 살던 청년인 아콘티누스(Acontinus, Ἀκόντιος)의 눈에 띄게 된다. 키디페에게 반한 아콘티누스는 그녀와 결혼하고 싶었으나, 그녀보다 신분이 낮은 관계로 가까이 다가갈 수가 없었다. 아콘티누스는 키디페의 발치에 “나는 아콘티누스와 결혼할 것을 아르테미스 여신에게 맹세합니다.”라는 글씨가 적힌 사과를 던졌고,그것을 발견하고 무심코 글자를 따라 읽은 키디페는 아르테미스 여신 앞에 결혼을 맹세한 것이 되었다(Fig. 1).

그러나 키디페는 그 사실을 인지하지 못했고, 다른 남자들과 약혼할 때마다 반복적으로 이상한 증상들(창백하게 질리며 발작하거나, 일곱 달 동안 열에 시달려 몸져 눕거나, 죽을 만큼 심한 냉기를 겪는 등)에 시달리게 되었다.⁸ 결국 아르테미스 여신을 걸고 한 맹세가 문제란 것을 알아낸 키디페의 아버지가 그녀를 아콘티누스와 결혼시키고, 이후 모든 이상 증상이 사라지게 된다. 아르테미스는 달의 여신일 뿐만 아니라, 처녀성과 사냥의 여신이고, 복수와 갑작스러운 죽음(특히 출산 직후 젊은 여성의 죽음)에도 관여한다고 알려져 있다. 그래서 고대 그리스인들은 젊은 여성이 뇌전증을 앓고 있는 경우에는 아르테미스 여신에게 헌금을 바쳐야 한다고 생각했다.⁹ 이러한 생각은 중세 시대에도 지속되었으며, 현대까지도 그러한 생각이 어느 정도 남아 있었다. 특히 젊은 여성의 뇌전증 발작과 달의 연관성을 현대의학적 관점으로 보면, 에스트로겐(estrogen)과 프로게스테론(progesterone)의 신경생리와 관계된 월경뇌전증(catamenial epilepsy)으로 해석해볼 수 있다.¹⁰ 고대인들은 이러한 여성 호르몬과 관련된 뇌전증의 병리 기전을 몰랐기에 막연히 달의 여신의 저주로 젊은 여인이 뇌전증에 시달린다고 생각했을 가능성도 있겠다. 그러나 여러 연구 결과에 따르면 달, 특히 만월과 뇌전증과의 연관성은 명확하게 관찰되지 않는다.^11,12 또한 고대 그리스-로마 사람들은 뇌전증의 증상에 따라, 아르테미스가 아닌 다른 여러 신들이 뇌전증을 일으키는데 관여한다고 생각하였다. 키벨레(Cybele, Κυβέλη), 포세이돈(Poseidon, Ποσειδῶν), 마르스(Mars, 그리스에서는 Ares, Ἄρης), 헤카테(Hecate, Ἑκάτη), 헤르메스(Hermes, Ἑρμῆς), 그리고 아폴론(Apollon, 그리스에서는 Apollo, Ἀπόλλων)과 같은 신들에 의해 다양한 증상의 뇌전증을 일으킬 수 있다고 믿어졌다. 예를 들어 ‘이를 갈면서 오른쪽 몸에 발작이 있으면 키벨레 여신에 의한 것이며, 말처럼 비명을 지르면 포세이돈 신에 의한 뇌전증이 발생한 것으로 생각되었다.⁴